L'eau sur Terre provient-elle des astéroïdes ?
L'eau sur Terre provient-elle des astéroïdes ?
La première découverte de glace et de molécules organiques sur un astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de...) pourrait détenir des indices sur les origines des océans et de la vie sur la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) il y a 4 milliards d'années: des chercheurs de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) de Floride ont détecté une mince couche de glace d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) et des molécules organiques sur la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de 24 Thémis, le plus grand objet d'une famille d'astéroïdes orbitant entre Mars et Jupiter. Leurs résultats inattendus ont été publiés jeudi 29 Avril dans Nature, qui présente deux articles complémentaires par l'équipe menée par l'UCF et par une autre équipe de scientifiques planétaires.
Vue d'artiste de 24 Thémis.
"Ce que nous avons trouvé suggère qu'un astéroïde comme celui-ci pourrait avoir percuté la Terre et avoir apporté à notre planète son eau," commente le professeur de physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la science de la nature. Son champ...) à l'UCF Humberto Campins, auteur principal de l'étude. Certaines théories suggèrent que les astéroïdes ont apporté de l'eau à la Terre après la formation de la planète. Selon les scientifiques, les sels et l'eau qui ont été trouvés dans quelques météorites confirment cette hypothèse.
A l'aide de l'ITF (Infrared Telescope Facility) de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) à Hawaii, Campins et son équipe ont mesuré l'intensité de la lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) du Soleil ((pourcentage en masse)) reflétée lors des rotations de 24 Thémis. Les variations de l'intensité à différentes longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...) ont permis aux chercheurs à déterminer la composition de la surface de l'astéroïde.
Les chercheurs ont été surpris de trouver de la glace et des composés à base de carbone également distribués sur 24 Thémis. Plus spécifiquement, la découverte de la glace est inattendue parce que la glace de surface devrait avoir une courte durée de vie sur les astéroïdes, lesquels sont supposés être trop chauds pour qu'elle perdure.
La distance entre cet astéroïde et le Soleil est environ trois fois plus grande que celle séparant la Terre du Soleil. Les chercheurs continueront d'évaluer diverses hypothèses afin d'expliquer la présence de la glace. Peut-être la plus prometteuse est la possibilité que 24 Themis puisse avoir préservé la glace en son sous-sol, juste au-dessous de la surface, comme une sorte de "fossile vivant", vestige d'un système solaire primordial qui était généralement considéré comme disparu depuis bien longtemps.
Source: University of Central Florida & Gilbert Javaux - PGJ Astronomie
Illustration: G. Pérez (Instituto de Astrofisica de Canarias, Spain)
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